1986年在香港舉辦的亞洲女足錦標賽上，中國女足奪冠，甚感欣喜的霍英東立即萌生了為中國女足舉辦世界賽事的打算。同年，國際足聯致函中國國家體委，委托中國舉辦首屆世界杯女子足球錦標賽。霍英東得知消息，當即表示：如果中國承辦，經費由他負責。1988年，比賽如期在廣東舉行，不過由于參賽隊伍未經洲際選拔，故改名世界女足邀請賽。霍英東承擔了該項比賽的全部150萬元的經費。比賽期間，運動員由白天鵝賓館和番禺賓館接待。這次賽事的成功舉辦，使國際足聯下決心讓中國主辦第一次世界女足錦標賽。霍英東對此提供了巨大幫助。1991年11月16日，第一屆世界女子足球錦標賽在廣州天河體育場開幕。