佛教傳入東南亞，最早的地區(qū)應(yīng)在今日下緬甸之卑謬或泰國(guó)中部之佛統(tǒng)。古代東南亞佛教，上座部佛教和大乘佛教彼此興廢交替，早期以大乘為主，現(xiàn)以上座部為主。西元七世紀(jì)末至十三世紀(jì)，蘇門答臘島是重要的佛教中心，信仰大乘佛教與密教，并向爪哇島以及中南半島的今泰國(guó)、柬埔寨一帶傳播大乘佛教。而爪哇島與中南半島主要信仰印度教，短期內(nèi)大乘佛教曾興盛；而緬甸南部與泰國(guó)中部的孟族，卻信仰上座部佛教。十二世紀(jì)，錫蘭大力改革佛教，統(tǒng)歸為大寺之上座部佛教。