脊髓灰質炎又稱小兒麻痹癥，在國內的暴發發于1955年。當時，江蘇南通市1680人突然癱瘓，大多為兒童，466人死亡，隨后迅速蔓延，青島、上海、濟寧、南寧……一時間，全國聞之恐慌。顧方舟想到，孩子們都愛吃糖，那能不能索性把疫苗做成糖丸呢？經過一年多的研究測試，終于在1962年，顧方舟牽頭成功研制糖丸減毒活疫苗。除了好吃之外，糖丸減毒活疫苗也是液體疫苗的升級版，在保存了活疫苗病毒效力的前提下，大大延長了保存期。這個小小糖丸為中國消滅小兒麻痹癥做出了巨大貢獻，他被稱為“糖丸爺爺”。他是中國組織培養口服活疫苗開拓者之一，為中國消滅“脊灰”的偉大工程做出了重要貢獻。